Durante toda una época la foto más envidiada por los que buscaban la gloría olímpica era la de Mark Spitz con sus siete oros ganados en Munich 72 y que relucientes colgaban de su cuello, pero en deporte todo tiene fecha de caducidad y años más tarde llegaría el estadounidense Michael Phelps para arrebatarle esa posición privilegiada en los sueños de todos los deportistas y fotografiarse con una más. Phelps ya había ganado 7 oros en los Mundiales de Melbourne 2007, pero como unos Juegos Olímpicos son lo que son, la gesta no sería realmente valorada hasta Pekín 2008 en los que consiguió 8 oros y 7 records mundiales (uno por medalla excepto en el 100 mariposa). Eran además unos títulos de más valor que los de Spitz que solo compitió en disciplinas libres y una de mariposa, además de los relevos en una época en la que EEUU era imbatible en esas pruebas, por contra Phelps combinó medallas en todos los estilos y su calendario de pruebas era aun más exigente. Ganó un total de 71 medallas en las grandes competiciones mundiales en piscina larga: 57 oros, 11 platas y 3 bronces, en lo que incluye Juegos Olímpicos, Campeonatos Mundiales y el Campeonato Pan-Pacífico. Los títulos y récords de Phelps le han permitido ser reconocido como Nadador del año en seis ocasiones. Una verdadera proeza.
El físico de Phelps no era tan impresionante como el de otros campeones tipo Thorpe o Spitz, era delgaducho para su altura, y con 1'93 metros solo pesaba 84 kilos. Sus brazos abiertos abarcan los 2'04 metros y calza un 46 de pie. Entre los secretos técnicos que le auparon a lo más alto cabe resaltar su técnica de patada (patada de delfín) que le permitía realizar varias batidas antes de emerger a la superficie y realizar las primeras brazadas. Su brazada era tremendamente eficaz y lograba un mayor impulso con un número menor de movimientos, su técnica de respiración y dosificación del oxigeno era sensacional y su resistencia física, fruto de un entrenamiento abrumador, era portentosa, baste decir que entre 1998 y 2004, sólo dejó de entrenar cinco días. Su rutina diaria se reducía pues, a dormir, entrenar y comer para ganar peso. Fue noticia cuando se difundió que necesitaba siete mil calorías diarias para abastecer su organismo de las energías que gastaba en los entrenamientos. Sus desayunos eran pantagruélicos: solía engullir ocho huevos fritos con sus correspondientes tostadas. El único «capricho» que se permitía era jugar al baloncesto o al fútbol de vez en cuando y tunear su ranchera.
El físico de Phelps no era tan impresionante como el de otros campeones tipo Thorpe o Spitz, era delgaducho para su altura, y con 1'93 metros solo pesaba 84 kilos. Sus brazos abiertos abarcan los 2'04 metros y calza un 46 de pie. Entre los secretos técnicos que le auparon a lo más alto cabe resaltar su técnica de patada (patada de delfín) que le permitía realizar varias batidas antes de emerger a la superficie y realizar las primeras brazadas. Su brazada era tremendamente eficaz y lograba un mayor impulso con un número menor de movimientos, su técnica de respiración y dosificación del oxigeno era sensacional y su resistencia física, fruto de un entrenamiento abrumador, era portentosa, baste decir que entre 1998 y 2004, sólo dejó de entrenar cinco días. Su rutina diaria se reducía pues, a dormir, entrenar y comer para ganar peso. Fue noticia cuando se difundió que necesitaba siete mil calorías diarias para abastecer su organismo de las energías que gastaba en los entrenamientos. Sus desayunos eran pantagruélicos: solía engullir ocho huevos fritos con sus correspondientes tostadas. El único «capricho» que se permitía era jugar al baloncesto o al fútbol de vez en cuando y tunear su ranchera.
Phelps empezó a nadar muy pronto, siguiendo la senda de sus hermanas, grandes nadadoras, y con la intención de que el deporte atenuara su acusada hiperactividad. No tardó en empezar a batir records nacionales de su categoría y cuando a los 11 años se cruzó en su camino el técnico Bow Bowman sus cualidades innatas se vieron multiplicadas. Con 15 años recién cumplidos se clasificó para los Juegos Olímpicos de Sidney (2000), convirtiéndose en el nadador más en acudir a unos Juegos, y si bien solo logró ser quinto en los 200 metros mariposas, le bastaron solo cinco meses más para batir el record del mundo de esa especialidad en el Mundial de Fukuoka (2001), logrando con ello su primer título y el logro de ser el plusmarquista más joven de la historia (con 15 años y 9 meses), superando a Ian Thorpe, quien logró el récord de los 400 m. libre con 16 años y 10 meses.
En 2003, el años del Mundial de Barcelona (2003) ya asustaba. Batió ocho records mundiales en 41 días y llegado el Mundial, con solo 18 añitos, se hizo con 3 oros en 200 mariposa, 200 metros estilo y 400 metros estilos con sus consiguientes records del mundo. Además se llevó una plata en 100 metros mariposa y otra en 4X200 metros libres. Desde entonces empezó a ser conocido como "Niño prodigio", "La bala de Baltimore" o "El tiburón de Baltimore".En Atenas 2004 ya empezó a salirse de las estadísticas y ganó 8 medallas, seis de oro y dos de plata. Hasta entonces solo el gimnasta soviético Alexander Dityatin había logrado 8 medallas en una misma olimpiada (tres oros, cuatro platas y un bronce), pero por la calidad de las conseguidas por Phelps era un registro que quedaba superado. En cuanto a los seis oros ya se colocaba a la altura de la mítica Kristin Otto que se había quedado a solo una de igualar el record de Spitz.
En el mundial de Quebec 2005 se hizo con cinco oros y una plata y en el de Melbourne 2007 se hizo con siete oros. El mundo estaba expectante a la espera de ver su actuación en Pekin 2008 y por supuesto no defraudó a nadie convirtiéndose en la mayor figura en la historia mundial de la natación y puede que del deporte en general. Phelps se hizo con la medalla de oro en las ocho categorías en que participó (200 metros libres, 200 metros estilos, 400 metros estilos, 100 metros mariposa, 200 metros mariposa, 4 x 100 metros estilos, 4 x 100 metros libres y 4 x 200 metros libres), y en todas ellas batió la plusmarca mundial, excepto en 100 metros mariposa. Más allá de haber superado a Spitz con estos logros como ya contábamos antes, hay que reseñar que Cinco de esas medallas fueron en eventos individuales, igualando el récord de Eric Heiden y Vitaly Scherbo como múltiples medallistas de oro en eventos individuales en una sola edición de unos Juegos.
Por el camino se llevó cinco oros y una plata en los Mundiales de Roma y cuatro oros, dos platas y un bronce en los Mundiales de Shanghai de 2011. Evidentemente su forma aunque formidable aun ya no era la de Pekin, pero le bastó para ganar en 200 metros mariposa y en 4 x 200 libres , 100 m. libres mariposa, 200 metros estilo y 4x100 estilos, además de una plata en 4x100 metros libres. Evidentemente la proeza de Larisa Latynina también fue superada con este nuevo registro de Phelps: 19 medallas de oro y 3 de plata. Un increíble record de 22 galardones que seguramente tendrá una larga vida. Phelps se retiró tras las Olimpiadas de Londres.
Phelps posee aún 3 marcas mundiales participando individualmente y 3 marcas mundiales en relevos:
Roma 2009, 100 m mariposa (0:49.82)
Roma 2009, 200 m mariposa (1:51.51)
Pekín 2008, 400 m estilos (4:03.84)
Pekín 2008, 4x100 m libre (3:08.24) junto a Garrett Weber-Gale, Cullen Jones y Jason Lezak
Roma 2009, 4x200 m libre (6:58.55) junto a Ryan Lochte, Ricky Berens y David Walters
Roma 2009, 4x100 m estilos (3:27.28) junto a Aaron Peirsol, Eric Shanteau y David Walters
Imágenes de sus medallas y records
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